原名蒋海澄，艺名莪加、克阿等。出生浙江金华，1996年5月5日卒于北京。1928年考入杭州国立西湖艺术院绘画系。
第二年赴法国勤工助学，自学绘画兼习法文，并很多阅读文章哲学思想和文学类着作。丹麦作家凡尔哈仑的诗作，为他之后的写作留有刻骨铭心的危害。1932年归国，中途写了《那边》等以天下为己任的诗作。同一年5月在上海添加中国激进派美术家同盟。
7月被国民党政府拘捕坐牢，囚犯日常生活促进他从美术绘画转到文学创作，在牢中写出《芦笛》、《透明的夜》、《巴黎》、《马赛》等诗作，在其中《大堰河——我的保姆》一诗使艾青一举成名。
著作赞扬抚养自身的村妇，为其凄凉的运势表达悲痛与高低不平，表述了对中国众多农户遭际的深入怜悯。1935年刑满释放，曾到常州武进女子师范学校执教大半年，继又漂泊到上海。1936年自费出版第一本文集《大堰河》。
1937年中国抗日战争暴发后，从上海到武汉、临汾、西安、桂林等地参与抗日救亡运动。1940年到重庆，任育才学校文学系负责人。
第二年去延安，被评为陕甘宁边区美国国会议员、延安文艺界抗敌协会理事。
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